Berkulit gelap dengan tinggi hampir dua meter, "Datuk Godang" bernama Togar berjalan mantap dengan keempat kakinya, menyeberang sungai dan membelah hutan.
Belalai panjangnya sesekali terangkat ke atas menyentuh dedaunan di pohon yang menjadi kanopi hutan dekat Pusat Koservasi Gajah (PKG) Minas di Riau.
Memimpin barisan terdiri dari tiga gajah, derap Togar tetap stabil meski ada bekas luka terlihat di kaki kirinya. Sesekali belalainya terlihat mengambil rerumputan di jalur yang dilaluinya di kawasan yang termasuk dalam Taman Hutan Raya Sultan Syarif Hasim itu.
Sang Datuk Godang, nama panggilan gajah oleh salah satu masyarakat asli Riau termasuk di wilayah Kabupaten Siak lokasi PKG Minas, adalah salah satu korban interaksi negatif manusia dan gajah ketika dia terkena jerat yang membuat kakinya hampir putus.
Mahout atau pawang gajah yang merawat Togar, Syahron, mengatakan dia ditemukan beberapa tahun lalu dalam keadaan luka parah dan butuh berbulan-bulan sebelum akhirnya dapat berjalan kembali seperti saat ini, membelah hutan dan bermain di sugai.
Kehadiran Togar memiliki arti khusus bagi Syahron yang kerap memanggilnya "nak". Salah satunya karena tidak lama setelah anak bungsu Syahron lahir, Togar ditemukan dalam keadaan luka parah.
Si gajah kecil itu ditemukan pada 2019 di kawasan hutan tanaman industri di Kabupaten Siak. Jerat babi buatan manusia menembus daging Togar, melukai sendinya sebelum akhirnya gajah itu dibawa ke PKG Minas untuk dirawat.
Layaknya anak-anak, Togar yang tidak dapat kembali ke alam liar karena sudah terkena sentuhan manusia dan tidak memiliki kawanan untuk melindunginya, memiliki sifat iseng yang senang mengganggu gajah yang lebih tua.
Togar adalah salah satu dari 15 gajah yang berada di PKG Minas dan juga yang paling muda dengan usia sekitar 6 tahun. Sementara yang tertua bernama Sengarun yang sudah berusia 59 tahun.
Gajah sumatera, yang memiliki nama ilmiah Elephas maximus sumatranus, bisa dikatakan merupakan salah satu "penduduk asli" di wilayah tersebut.
Namun, keberadaannya semakin terjepit karena habitat yang semakin sempit akibat pesatnya perkembangan perkebunan sawit dan pertambahan populasi, ditambah dengan ancaman pemburu yang mengincar gading gajah.
Menurut Kementerian Lingkungan Hidup dan Kehutanan (KLHK) pada 2023, jumlah gajah sumatera di habitat aslinya di Riau diperkirakan tersisa 200 hingga 300 ekor.
Sementara data Rimba Satwa Foundation (RSF) memperkirakan tersisa 300-350 ekor gajah yang tersebar di tujuh kantong di seluruh Riau.
Upaya konservasi terus dilakukan, termasuk pelindungan gajah di alam liar dan penguatan kapasitas penegakan hukum, penanggulangan konflik dengan manusia dan promosi praktik hidup berdampingan, serta penyelamatan populasi gajah.
"Program yang kita lakukah salah satunya mengingat populasi gajah sumatera sudah terancam punah, yang kita lakukan di sini ada namanya breeding program, yaitu pengembangan biakan. Kemudian dari sektor memperkaya pakan, kita juga melakukan beberapa kegiatan, seperti penanaman, harapan kita ke depan bisa mencukupi," jelas Pengendali Ekosistem Hutan di Balai Besar Konservasi Sumber Daya Alam (BBKSDA) Riau, Muktiali Harahap, ketika ditemui di PKG Minas.
Selain upaya meningkatkan populasi gajah, BBKSDA Riau yang beroperasi di bawah KLHK juga melakukan sosialisasi kepada masyarakat untuk mencegah interaksi negatif antara manusia dengan mamalia terbesar di Indonesia itu.
Bersama dengan warga sekitar, telah dibentuk Kelompok Masyarakat Peduli Gajah (KMPG) untuk menjadi wadah komunikasi antara masyarakat dengan penggiat konservasi baik dari pemerintah melalui PKG Minas serta BBKSDA Riau dan juga lembaga swadaya masyarakat (LSM) yang bergerak di bidang konservasi satwa termasuk RSF.
Muktiali mengatakan dilakukan pula penanganan dini untuk mencegah konflik.
Memperhatikan pola pergerakan gajah liar, mereka membuat blokade, api unggun dan menggunakan bunyi. Namun, ketika upaya-upaya itu tidak membuahkan hasil, gajah patroli yang berada di PKG Minas akan dikerahkan untuk menggiring pergerakan gajah liar.
Di sekitar PKG Minas sendiri terdapat satu kantong gajah liar, dengan 10 ekor gajah teridentifikasi dalam kawanannya.
Untuk memastikan pergerakan maka pihaknya sudah memasangkan GPS collar atau kalung GPS kepada pemimpinan kawanan gajah tersebut.
Selain itu, penanaman pakan gajah di wilayah jelajahnya untuk memperlambat pergerakan dan menghindari konflik dilakukan karena selama ini banyak daerah jelajah gajah liar yang sudah terkonversi menjadi perkebunan sawit, tetapi tidak menyediakan tempat untuk gajah bergerak dan mencari makan.
Sosialisasi dan edukasi juga dilakukan dengan cara yang unik, seperti ketika tiga gajah dari PKG Minas bernama Indah, Vera dan Baskin menjadi petugas upacara peringatan HUT RI ke-78 pada tahun lalu.
Bersama mahout masing-masing, ketiga gajah itu berbaris rapi membawa Sang Merah Putih dan menjadi pengerek bendera.
Berbagai upaya pencegahan dan sosialisasi itu dilakukan karena interaksi negatif berbahaya tidak hanya untuk manusia, tetapi juga untuk gajah, seperti yang dialami Togar.
Selanjutnya, upaya menambah ketersedian pangan untuk gajah juga perlu diperluas karena keberadaan ketersediaan pakan mumpuni dapat menekan tingkat konflik antara manusia dan gajah sekitar 15-20 kali per tahun.
Kehidupan yang harmonis membutuhkan pengertian semua pihak.
Dalam kasus ini, sosialisasi dan edukasi kepada masyarakat desa diperlukan agar mereka dapat hidup berdampingan dengan para gajah dengan memahami kebiasaan dan kebutuhannya, karena sebelum masyarakat tiba di sana, wilayah itu merupakan rumah bagi gajah.
Dalam arti, manusia dapat dikatakan sebagai "pendatang" di tempat para gajah, kata Muktiali.
Pendekatan budaya
Tidak hanya dari pemerintah, komunitas masyarakat juga bergerak untuk memastikan keberlanjutan populasi gajah terutama di wilayah Riau, termasuk dengan menggunakan pendekatan budaya.
Git Fernando, Manajer Elephant Monitoring Team di RSF, menyampaikan bahwa sosialisasi memperkenalkan gajah sebagai bagian tidak terpisahkan dari budaya masyarakat Riau terus dilakukan.
Dasar untuk kegiatan itu sudah ada karena masyarakat asli Riau mengenal gajah sebagai Datuk Godang atau datuk besar. Git menyampaikan panggilan datuk di masyarakat Riau diberikan kepada orang yang dituakan dan dihargai.
Dengan pendekatan bahwa gajah memiliki panggilan datuk di dalam budaya Riau maka masyarakat akan lebih memberikan penghormatan dan menganggapnya sebagai bagian tidak terpisahkan dari budaya mereka.
Menekan rasa permusuhan dan mengembalikan gajah sebagai bagian dari masyarakat akan membangun rasa kepemilikan masyarakat, dan pada akhirnya akan mendorong keinginan untuk menjaga satwa yang terancam punah itu.
Pendekatan budaya itu diperlukan karena sosialisasi kepada masyarakat lewat pendekatan hukum tidak akan terlalu efektif. Karena itu akan melawan kebutuhan ekonomi, ujar Git.
Terlebih pendekatan budaya, yang memperkenalkan gajah sebagai datuk yang dihargai oleh orang-orang tua sejak zaman dulu, akan lebih memberikan dampak kepada pola pikir warga.
Git mengaku pihaknya sejak 2021 terus melakukan pendekatan budaya tersebut, dengan sosialisasi menyasar ke masyarakat terdampak yang dipetakan berada di 34 desa di wilayah tersebut.
Hal itu perlu dilakukan karena survei persepsi yang diadakan oleh RSF beberap tahun sebelumnya memperlihatkan warga desa menganggap gajah sebagai hama pengganggu keberlangsungan perkebunan.
Untuk itu, berbagai kegiatan sosialisasi tersebut pada akhirnya bertujuan untuk mencapai harmonisasi manusia dan gajah, karena saat manusia menyadari perlunya berbagi ruang maka akan mendukung pelestarian gajah.
Upaya-upaya itu pun mulai membuahkan hasil, yang salah satunya terlihat dalam momentum kelahiran 8 ekor gajah yang terjadi dalam tiga tahun terakhir di Riau.
Git menyebut kebahagiaan para penggiat konservasi tidak hanya karena adanya kelahiran baru gajah liar, tapi juga laporan masyarakat desa yang menyebut mereka sebagai "gajah kita".
Hal itu memperlihatkan adanya pergeseran sudut pandang warga yang melihat gajah sebagai harta bersama yang perlu dijaga.
Rasa kepemilikan dan penghormatan kepada gajah tersebut harus terus dipupuk, untuk memastikan generasi baru di masa depan dapat terus melihat Datuk Godang berjalan menyusuri hutan dan bermain di sungai di Bumi Lancang Kuning.
