London (ANTARA News) - Manchester City akan menghadapi ujian terberat dalam menyandang reputasinya di Eropa ketika menghadapi aristokrat sepakbola Eropa Barcelona pada pertandingan pertama babak 16 Besar Liga Champions Rabu dini hari nanti.
Kedua tim akan memulai apa yang dijanjikan sebagai duel menawan di Etihad Stadium dengan tambahan semangat berkat kemenangan hari Sabtu lalu yang mengembalikan performa terbaik mereka dengan mengalahkan Chelsea 2-0 pada Piala FA, sedangkan Barcelona melumat Rayo Vallecano 6-0 di La Liga.
Kedua tim juga disemangati oleh turunnya kembali para pemain penting yang sebelumnya menderita cedera.
Samir Nasri masuk di babak kedua setelah absen dalam tujuh laga dan mencetak gol kedua City ke gawang Chelsea hanya beberapa menit setelah masuk lapangan, sedangkan Neymar yang juga kembali ke lapangan sebagai pemain pengganti mencetak gol menawan untuk menuntaskan kemenangan Barca dari Rayo Vallecano.
Neymar tampaknya akan menjadi pemain cadangan pada laga dini hari nanti itu yang mungkin menawarkan kekuatan tambaahan kepada timnya yang dituntut meningkatkan permainan impresifnya ke tingkat lebih tinggi lagi untuk menjaga asa di Liga Champions.
Pelatih City Manuel Pellegrini mengetahui betula siapa Barca karena dia pernah menukangi Villarreal, Malaga dan Real Madrid di Spanyol, sedangkan gelandang serba bisa City Yaya Toure menghabiskan tiga tahun di Nou Camp dan pernah memenangi kejuaraan besar bersama Barca termasuk juara Liga Champions pada 2009.
Dalam wawancara dengan majalah Champions, Toure mengatakan dia berharap City memenangi leg pertama ini untuk memperlihatkan sudah sejauh mana jalan klub ini sejak disuntik dana oleh Sheikh Mansour yang mengubah si jago domestik menjadi calon juara Liga Champions.
"Para pendukung kami layak mendapatkan kemenangan melawan sebuah klub besar untuk menunjukkan klub ini maju," kata dia. "Barcelona adalah contoh yang sempurna, sebuah klub hebat dengan sejarah menakjubkan dan para pemain yang mungkin terbaik di dunia, seperti Lionel Messi, Iniesta, Xavi, Pique, Busquets."
"Ini akan menjadi pertandingan hebat dan kami sungguh memiliki hasrat untuk menunjukkan City berada di jalur yang benar."
City tidak begitu sukses di Liga Champions dengan tersingkir di fase grup pada dua penampilan sebelumnya, namun klub ini paling produktif mencetak gol selama musim ini dengan 28 gol.
"Pengalaman kami dari kekalahan-kekalahan tahun lalu membuat kami lebih dewasa," sambung Toure. "Kami punya pemain, manajer, namun Anda juga perlu bermain melawan tim besar untuk menguji level Anda."
City sudah mempertontonkan sampai di mana kekuatannya setelah menang tandang 3-2 dari Bayern Munchen pada fase grup dan mencetak 117 gol di semua kompetisi musim ini.
Pemanasan sempurna
Sementara itu juara La Liga Barcelona menjalani pemanasan sempurna Sabtu lalu ketika Messi yang kembali ke penampilan terbaiknya setelah merumput lagi awal Januari usai dua bulan dibekap cedera, mencetak dua gol untuk melewati rekor gol Alfredo di Stefano di La Liga.
228 gol Messi dari 263 pertandingan membawanya ke jajaran pencetak gol terbanyak sepanjang masa bersama Raul, di bawah Telmo Zarra (251) dan Hugo Sanchez (234).
Messi kini sudah mencetak 337 gol untuk Barcelona, sebuah rekor untuk sebuah klub, namun hanya mampu mencetak satu gol di Inggris untuk Barcelona pada final Liga Champions 2011 melawan Manchester United di Wembley.
Sebagaimana Messi yang tampil cemerlang Sabtu itu, dua gelandang Cesc Fabregas dan Andres Iniesta juga tampil luar biasa, sedangkan Pedro dan Alexis yang telah lama tampil bagus juga mencetak gol ketika Barca memperdaya tim papan bawah Rayo di Nou Camp.
"Kemenangan akan membantu kami membangun kepercayaan diri untuk beberapa pertandingan ke depan kami yang akan sangat sulit," kata Pedro kepada wartawan. "Kami tampil bagus selama musim ini namun hari ini hanyalah salah satu yang terbaik."
"Laga Selasa melawan City akan merupakan pertandingan yang amat seru, kami berdua tim yang bagus."
Barcelona akan juga berusaha mengakhiri lima pertandingan tanpa menang di Inggris di luar final Wembley 2011, namun hasil seri di City akan menjadi bekal berarti dalam menjalani laga leg kedua di Barcelona 12 Maret nanti, demikian Reuters.
Editor: Jafar M Sidik
Copyright © ANTARA 2014
