Tendangan bebas Higginbotham pada menit 63 di Stadion Britannia itu sudah cukup untuk mengamankan kemenangan pertama dalam empat kali upaya mereka melawan West Ham, setelah Frederic Piquionne membuat gol pembuka dari Robert Huth tidak berarti.
Keberhasilan Stoke yang pertama, dan merupakan satu-satunya dalam turnamen besar, terjadi 39 tahun lalu saat mereka mengalahkan Chelsea di Wembley pada Piala Liga dan mereka mencapai semifinal Piala FA pada musim itu juga.
Kini tim Tony Pulis itu akan sangat menantikan untuk kembali ke stadion nasional Inggris itu di empat besar.
Dalam pertandingan itu, Stoke sebenarnya bisa unggul saat pertandingan baru berlangsung dua menit melalui mantan pemain Hammer, Matthew Etherington, tapi Robert Green melakukan penyelamatan luar biasa untuk mementahkan sundulan dia.
Tapi tekanan tim tuan rumah akhirnya berbicara akibat pertahanan yang tidak bermutu dari West Ham.
Rory Delap melepaskan lemparan panjang dan Huth mendapat ruang bebas di dalam area penalti untuk menyundul bola dengan keras yang melewati Green dan menciptakan gol kedelapan dia pada musim ini.
West Ham dapat menyamakan kedudukan ketika Piquionne menangani umpan Thomas Hitzlsperger sebelum melambungkan bola melewati Thomas Sorensen.
Itu merupakan kontribusi terakhir striker tersebut pada pertandingan tersebut saat dia harus membayar mahal tubrukan keras dengan pemain belakang Stoke.
Stoke memiliki peluang pada akhir babak pertama namun Green dapat mementahkan tembakan Jon Walters dari jarak dekat.
Namun kemudian mereka membuang kesempatan emas untuk meraih keunggulan saat babak kedua berjalan 20 detik, saat Etherington mendapat penalti. Green dapat dengan mudah membaca arah tembakan Etherington dari titik putih dan kembali melakukan penyelematan gemilang.
Namun keberuntungan West Ham akhirnya hilang pada menit ke-62. Stoke diberi hadiah tendangan bebas tepat di luar area penalti dan Higginbotham melepaskan tendangan bebas tersebut yang menjebol gawang Green dan membuat kedudukan menjadi 2-1, yang bertahan sampai pertandingan berakhir.(*)
(Uu.SYS/I015)
Editor: Ruslan Burhani
Copyright © ANTARA 2011
