Bagi pasukan asuhan Rafael Benitez ini, optimisme bukan sekedar berkoar di mimbar kemudian berharap tepuk tangan riuh dari publik. Rumus optimisme yakni kerja keras plus nurani bening untuk memperoleh hasil bagi kejayaan dan kesuksesan bersama. Ini dipegang betul seluruh anak asuhan pelatih asal Spanyol itu.
The Reds kini sedang menyusun senjata pamungkas untuk menaklukkan The Gunnners. Kalau saja Liverpool dapat memenangi laga melawan Arsenal, maka mereka bakal meninggalkan Chelsea, dengan mengukir selisih empat poin. Kini Liverpool beroleh 38 poin, Chelsea 37 poin, sedangkan Manchester United 32 poin, demikian diwartakan AFP.
Dengan perginya penyandang gelar Manchester United ke Jepang mengikuti turnamen Piala Klub Dunia dan tim urutan kedua Chelsea baru akan bertanding lawan Everton, Senin, maka pijar optimisme bakal membara.
Namun, ziarah sejarah belum berpihak kepada kubu Liverpool. Pasukan yang bermarkas di Anfield ini menelan pil pahit, karena gagal mengalahkan Arsenal di kandang tim Gunners itu sejak Pebruari 2000.
Sejarah tinggal sejarah, karena yang ada dalam laga jaman hanya optimisme meski perlu menginjak bumi. Ini diutarakan penjaga gawang Liverpool, Jose Reina, perjalanan kali ini ke kawasan utara London itu tidak akan menjadikan frustrasi bagi tim Merseysiders.
"Mungkin saja bagi kami memenangi pertandingan di kandang siapa pun," kata pemain dari Spanyol itu, "Kami sudah pernah menang di Stamford Bridge, yang tidak kami lakukan (belakangan ini), jadi kami percaya kami pun bisa menang di Emirates."
Anak asuh Arsene Wenger, yang posisinya pun sudah mulai diincar Aston Villa yang berada dalam urutan empat besar, dikenal bermain bagus bila melawan tim bagus tetapi selalu tampil tidak konsisten bila berhadapan dengan tim yang lebih kecil.
Hal itu ditunjukkan mereka dalam laga sepanjang musim ini--ketika Arsenal mengalahkan Chelsea dan Manchester United namun kalah atas Hull, Stoke dan Fulham. Ini menyebabkan Wenger terpanggil untuk mengontrak beberapa pemain baru saat jendela transfer dibuka Januari mendatang.
Namun pelatih kondang asal Prancis itu mengatakan, "Saat ini, saya lebih berpikir untuk mengembangkan pemain tim yang sudah ada."
"Bila kelihatannya kami dapat melakukan sesuatu yang istimewa, maka kami akan melakukannya dalam usaha membuat tim lebih kuat," katanya.
Sementara itu, pada pertandingan Sabtu, pelatih baru Blackburn Rovers, Sam Allardyce, akan mendapat ujian saat tim asuhannya yang sedang berjuang di kompetisi liga utama menyambut kedatangan Stoke City di Ewood Park.
Ada bara optimisme juga. Allardyce terpilih sebagai pelatih tim itu Rabu, sehari setelah tim urutan kedua dari bawah Blackburn mendepak pelatih Paul Ince, setelah tim mereka hanya menang tiga kali dalam 17 pertandingan dan angka mereka terpaut lima dari batas berbahaya.
Mantan pelatih Bolton dan Newcastle, Allardyce, menyatakan ia merasa tidak dalam tekanan bersama para pemainnya, termasuk striker berharga 15 juta pound dari Paraguay, Roque Santa Cruz.
"Kami tidak akan menjual siapa pun," kata Allardyce, "Saya tahu betapa bagusnya para pemain dan ini merupakan salah satu alasan mengapa saya berada di sini. Jadi, mengapa saya harus menjual pemain bagus?."
Sedangkan, Aston Villa, yang mencoba menanjak ke tangga atas pada urutan empat besar, akan berlaga tandang ke kubu West Ham yang akan dibeli miyuner dari Islandia, Bjorgolfur Gudmundsson.
Turun dengan kekuatan penuh akan membuktikan kekuatan Villa dan pemain bertahan Luke Young menyatakan amat penting duet pemain Inggris Gabriel Agbonlahor dan Ashley Young, yang masing-masing sudah mencetak 17 gol musim ini, tetap dalam keadaan sehat.
"Amat krusial untuk memperthankan pemain seperti Gabby dan Ashley tetap dalam kondisi prima musim ini," katany, "Pemain seperti Gabby amat penting berada di tempatnya dan sulit mencari pengganti bila ia berhalangan.
"Newcastle dan Tottenham Hotspur, menikmati kepelatihan dari tokoh veteran Joe Kinnear dan Harry Redknapp, bertemu Sabtu dan tuan rumah masih terkesan dengan kemenangan 3-0 ketika bertandang ke Portsmouth minggu lalu.
Redknapp, yang menolak kesempatan menjadi pelatih Newcastle ketika masih di Pompey sebelum membawa tim dari kawasan teluk selatan itu ke Piala FA, akan semakin tertantang setelah bagusnya permainan Spurs saat melawan tim juara United.
Namun kedua tim, yang masing-masing mengantungi 19 poin, hanya satu angka di bawah zona berbahaya sehingga pertemuan mereka di St James' Park amat menentukan.
"Kami memiliki dua angka ketika kami tiba," kata Redknapp, "Bila kami bermain normal, katakanlah mendapat satu angka, maka kami tetap dalam posisi berbahaya."
Portsmouth, yang kemasukan 13 gol dalam enam pertandingan sebelum menang 3-0 atas Heerenveen Rabu di kompetisi Piala UEFA pada pertemuan "yang tidak berarti", harus menunjukkan pertahanan domestik mereka saat bertemu dengan Bolton.
"Mungkin karena saya sebagai pelatih maka saya lebih memperhatikan bola dan permainan," kata bos Portsmouth, Tony Adams, mantan pemaian tengah Arsenal dan tim Inggris, yang mengambil alih posisi Redknapp.
Hull akan bertemu dengan Sunderland, Sabtu ketika Fulham mempertahankan posisi di papan tengah ketika berhadapan dengan Middlesbrough.
Pada pertandingan Minggu, tim papan bawah West Brom akan berkunjung ke Manchester City, yang kini diasuh pemilik kaya raya dari Abu Dhabi, yang hanya satu tingkat dari zona degradasi karena keunggulan selisih gol.
Jadwal pertandingan (1500GMT kecuali ditulis lain):
Sabtu : Blackburn v Stoke, Bolton v Portsmouth, Fulham v Middlesbrough, Hull v Sunderland, West Ham v Aston Villa (1730GMT)
Minggu : Arsenal v Liverpool (1715GMT), Newcastle v Tottenham, West Brom v Manchester City
Senin : Everton v Chelsea (2000GMT)
Klasemen sementara :
Liverpool 17 11 5 1 26 11 38
Chelsea 17 11 4 2 36 7 37
Man Utd 16 9 5 2 27 10 32
Aston Villa 17 9 4 4 29 20 31
Arsenal 17 9 3 5 29 20 30
Hull 17 7 6 4 26 27 27
Everton 17 7 4 6 23 25 25
Portsmouth 17 6 5 6 19 26 23
Wigan 17 6 4 7 21 20 22
Fulham 16 5 6 5 13 12 21
Bolton 17 6 2 9 20 23 20
Middlesbrough 17 5 5 7 17 24 20
Stoke 17 5 5 7 17 27 20
Newcastle 17 4 7 6 22 24 19
Tottenham 17 5 4 8 19 21 19
West Ham 17 5 4 8 18 25 19
Man City 17 5 3 9 30 25 18
Sunderland 17 5 3 9 17 25 18
Blackburn 17 3 4 10 17 34 13
West Brom 17 3 3 11 12 32 12 (*)
Editor: AA Ariwibowo
Copyright © ANTARA 2008
